Cómo criar a un niño bilingüe en español e inglés sin presión

Criar a un niño en dos idiomas no exige ser experto ni hablar perfecto. Exige constancia, paciencia y muchas ocasiones de usar cada idioma con gusto. Esta guía reúne ideas prácticas para familias que hablan español y quieren sumar el inglés, o que viven fuera y quieren conservar el español.

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Estrategias que usan muchas familias

No hay una sola forma correcta. Lo que funciona es elegir una estrategia que tu familia pueda sostener en el día a día y ajustarla cuando haga falta.

Un adulto, un idioma: cada adulto le habla al niño siempre en su idioma. Por ejemplo, mamá en español y papá en inglés. Es clara para el niño, pero pide mucha constancia.
El idioma minoritario en casa: en casa se habla el idioma que el entorno no ofrece. Si viven en Estados Unidos, el español en casa y el inglés en la escuela y en la calle.
Tiempo y lugar: cada idioma tiene su momento. Inglés los sábados por la mañana o durante el baño, español en la cena. Sirve cuando nadie en casa domina el segundo idioma a diario.

Qué es normal (y qué no hace falta temer)

Mezclar los dos idiomas en una misma frase es normal. Tu hijo usa la palabra que tiene más a mano, y con el tiempo aprende a separar. No es confusión, es su forma de aprovechar todo lo que sabe.

Algunos niños pasan por un periodo de silencio en el idioma nuevo: escuchan y entienden mucho, pero hablan poco. Puede durar semanas o meses. Sigue hablándole y no lo obligues a responder.

Cada niño va a su ritmo. Compararlo con primos o compañeros solo agrega presión. Lo que sí ayuda es que cada idioma tenga momentos cálidos y útiles en su vida.

Cómo mantener vivo el idioma que menos se oye

El idioma que el niño escucha menos es el que más cuidado necesita. La clave es que tenga sentido para él: que le sirva para jugar, reír y hablar con personas que quiere.

Cuentos antes de dormir en ese idioma, aunque sean los mismos una y otra vez.
Canciones en el carro, en la cocina o al vestirse.
Llamadas o visitas con abuelos, tíos y primos que hablan ese idioma.
Encuentros de juego con otros niños que lo hablan.
Rutinas fijas en ese idioma, como el desayuno o la hora del baño.

Leer y jugar en los dos idiomas

Leer en voz alta es de lo mejor que puedes hacer en cualquier idioma. Si no te sientes seguro con la pronunciación del inglés, puedes mirar las ilustraciones, nombrar lo que ves y aprender junto a tu hijo. No tienes que saberlo todo para acompañarlo.

El juego también cuenta: cocinar, construir, jugar a la tienda o a los disfraces son buenas ocasiones para usar palabras nuevas. Lo que tu hijo dice mientras juega suele quedarse más que una lista de vocabulario.

Si tu hijo rechaza uno de los idiomas

Pasa con frecuencia, sobre todo cuando empieza la escuela y un idioma se vuelve el de los amigos. Evita los regaños y los castigos: harán que ese idioma se sienta como una obligación.

Puedes seguir hablándole en tu idioma aunque te responda en el otro, buscar actividades que le encanten en ese idioma y crear momentos en que sea necesario, como hablar con la abuela. Muchas veces el rechazo es una etapa y cambia con el tiempo.

Las pantallas, un apoyo pequeño

Un video o un juego puede ayudar a escuchar el idioma, pero no sustituye la conversación. Un niño aprende a hablar hablando con personas que le responden. Úsalas en ratos cortos y, si puedes, acompaña a tu hijo.

En ABC Kids Learning cada juego tiene una versión en español y otra en inglés, y se carga en el idioma de la página. Por ejemplo, en el juego de memoria de animales, para niños de 3 a 5 años, se juntan parejas de cartas sin reloj ni prisa. En la versión en español las dos cartas muestran y dicen el nombre en español. En la versión en inglés, la carta con la palabra muestra y dice el nombre en español y la carta con el dibujo lo dice en inglés; al encontrar la pareja aparecen los dos nombres juntos, como “DOG / PERRO”. Se juega gratis en el navegador y sin registrarse.

Cuándo consultar a un especialista

Crecer con dos idiomas no causa problemas de lenguaje ni retrasa el habla por sí mismo. Aun así, si notas que tu hijo tiene dificultades para entender o hacerse entender en los dos idiomas, y no solo en el nuevo, vale la pena consultarlo con su pediatra o con un fonoaudiólogo. Conviene contarle que tu hijo crece con dos idiomas y describirle cómo se comunica en cada uno.

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Preguntas frecuentes

¿Aprender dos idiomas confunde a los niños?

Mezclar palabras de los dos idiomas es una etapa normal, no una señal de confusión. Con el tiempo los niños aprenden a separar los idiomas según con quién hablan.

¿Tengo que hablar inglés perfecto para criar a un hijo bilingüe?

No. Es mejor que cada adulto le hable sobre todo en el idioma en el que se siente cómodo. Para el inglés puedes apoyarte en cuentos, canciones, la escuela y otras personas que lo hablen.

¿Cuál es la mejor estrategia: un adulto, un idioma o el idioma minoritario en casa?

La mejor es la que tu familia puede mantener. Lo importante es que el niño escuche cada idioma con frecuencia y en situaciones con sentido para él.

Mi hijo entiende español pero me contesta en inglés. ¿Qué hago?

Es muy común en familias que viven fuera. Sigue hablándole en español, sin regañarlo, y busca momentos en que el español le sea útil y divertido, como hablar con los abuelos o jugar con otros niños que lo hablan.

¿Los juegos en pantalla bastan para que aprenda otro idioma?

No. Pueden ser un apoyo en ratos cortos, pero el idioma se aprende sobre todo conversando, leyendo y jugando con personas.

¿Cuándo debo consultar a un fonoaudiólogo?

Si notas dificultades para entender o hacerse entender en los dos idiomas, o si algo en el habla de tu hijo te preocupa, consúltalo con su pediatra o con un fonoaudiólogo. Ser bilingüe no es, por sí solo, un motivo de consulta.

Por ABC Kids Learning